少年时，乾隆就十分向往观赏海宁潮。唐诗宋词中关于海宁潮的描写，将他带进了一个新鲜神奇的世界。“浙江八月何如此，涛如连山喷雪来。”李白如是说。“八月十八潮，壮观天下无。”苏轼的定论未免有点霸道武断。此外，雍正帝也曾多次向乾隆说起海宁潮。雍正七年，雍正皇帝下旨，“特发内帑十万两，于海宁地方敕建海神之庙。”这座庙的建筑，依照北京的太和殿，是一座庙宫。在一个远离京城几千里的小小的海宁，花这么多的钱财，造一座如此规格的庙宫，为的啥呢？乾隆内心满是疑窦，但不敢发问。但在乾隆的心目中海神庙的地位是至高无上的，这在他的碑文《阅海塘记》中可以看出。
    乾隆登基若干年后，下江南来到海宁，第一次看到海宁潮。站在海塘上，但见东方天际一线银痕慢慢向西移来，稍近则隐隐露白，各驱千百群小鸟，擘羽惊飞；渐近，喷沫冰花蹴起，如百万雪狮蔽江而下，怒雷鞭之，万首镞镞无敢后先；再近则飓风逼之，势欲拍岸而上，观者震棹不自禁。此时，乾隆的心志与汹涌澎湃的海宁潮已融为一体，他希望自己的江山，也能像潮一样浩浩荡荡永无尽期。诗言志，乾隆一生写下了数十首关于海宁潮的诗，如他的《观海潮诗》中云：
跋马指东向盐官，  一条银线天际看。
卷江倒海须臾至，  迎来底藉江山船。
声犹未闻先闻声，  礌硠磅磕鞫砰訇。
徐行鞍辔揽其状，  大哉观矣谁与京。
    乾隆海宁观潮，曾遇到过险像。那天，乾隆穿着便服，带着两个随从在盐官海塘上观潮。乾隆坐在一把椅子上，两个随从则在后面侍立。潮来了，潮头像一座移动着的高大的墙，从东面向乾隆他们的脚下推过来。海宁潮雄伟的气势，把乾隆给惊呆了。就在这时，一股怪潮突然间从一线潮里窜出，直向乾隆他们扑来。说时迟，那时快，旁边有一人腾地跳将过来，抱住乾隆疾速往后撤，那股怪潮将乾隆刚才坐的那把椅子卷入江中。好险！
    救乾隆的那个人叫朱大荣，盐官人氏。后被乾隆封为海塘守备，如今在海神庙的题名碑中还可找到他的名字，他家的老屋尚在海神庙前的南山营。